樺かば細工

交通手段が人の足や馬に限定された時代でも、人は全国を移動し、技術も広がっていくのが常だが、この秋田・角館の〝樺細工〟は、この地域のみで続く稀有な工芸品だ。

日本の花見といえば桜。全国各地で見られるソメイヨシノ、この角館の武家屋敷に咲き誇る枝垂れ桜、大阪の造幣局の並木で有名な八重桜と、街中直近に見られるものが有名だが、車窓から見る山桜の淡い色付きこそ桜の美しさ、と感じる人も多いだろう。角館・樺細工はこの山桜の樹皮を利用している。樺ではないのに樺細工と呼ばれるのは、桜の皮を「かには」と呼ばれていたからとか。樹皮の利用はくるみや白樺など、籠を作ることが多いが、18世紀後半に作り出された、と言い伝えられているこの貼り合わせの技術で、当初は印籠や根付け、帯留といった、手でよく触り、人目に付くものを作っており、記録として、藩公からの注文の記録も残っている。その特異な質感を道具に施すことで付加価値を上げてきた。

この樹皮の美しさだが、大まかに分けても七種もあるという。風雨を生き抜く樹皮の原皮のざらざらした質感を生かした「霜降皮」。これを削って、光沢を出したものを「無地皮」。山桜は全体の1/3程度であれば、樹皮を採っても生き続け、その剥がした部分は7〜8年後には再生するが、その再生した独特の表情を持ったものが「二度皮」。老木から採取される「ヒビ皮」や「飴皮」。光線の具合で金や銀に見える「金皮」や「銀皮」。職人は貴重な皮を、その技術で、より美しく仕上げていく。

木を丸めて作る弁当箱や蒸籠などの「綴じ」もこの山桜の皮が使われる。以前、岐阜県木曽の曲物職人の仕事場を見学させていただいたとき、刃物で皮を薄くこそげ落としながら「こんなふうに薄くして、力を入れても切れない粘りのある素材は、桜の樹皮以外、なかなかない。そして見た目のアクセントにもなりますしね」と、その皮が唯一無二であることを語っていたことを思い出す。

一時期、引き出物需要などで乱造された時代のあまり良い印象がない方もいらっしゃるかもしれないが、今はごまかしの効かない時代だ。山桜の花言葉は「あなたに微笑む」だそう。手に取って見比べ、そして、使い込んで、より良い質感に育てていけば、より一層、微笑んでくれる。