和泉蜻蛉玉

蜻蛉（とんぼ）玉をご存知だろうか。剥離剤をつけた金属棒に、溶かしたガラスを巻きつけて出来る穴の空いた硝子玉だ。正倉院の宝物としても知られる、古来から装飾品として重宝されてきたものだ。現代では体験教室などで実際に作られた方もいらっしゃるだろう。大阪にこの蜻蛉玉を伝統工芸として技術を継承している工房がある。

大阪の南西部に位置する和泉国（現在の泉州地方）では蜻蛉玉が作られてきたという。ちょっとした装飾物や玉すだれなどの材料として重宝され、この地方では農業の傍ら蜻蛉玉を作っていた人もいたという。和泉蜻蛉玉の工房である山月工房の創業者・小溝時春さんは、11歳からこの技術を身につけ、蜻蛉玉を専業にしていた。蜻蛉玉を買い付ける問屋の中には値段の安さで商売する輩もいる。その戦いに勝つには技術とスピードを上げるしかない。小溝さんの技術は追随を許さないものになったが、時代に伴い需要は減っていき、いつしか専業の職人は小溝さんただ一人になっていった。そんな父の背中を見て、娘の有利子さんは技術継承を決意する。仕事を学べば学ぶほど、この技術が他に類を見ない貴重なことが分かってきた。まず道具。巷ではガスでガラス棒を温めるが、和泉蜻蛉玉は専用のガラス棒を微妙な温度調整をするために特殊な燃料系のバーナーなど専用の器具を使う、ガラスを冷ます時は特殊な灰を使う。他にも受け継がれてきた、さまざまな工夫が積み重なっての技術は伝統工芸に他ならないが、一定の事業者数を有することが求められる国指定の伝統的工芸品にはなり得ない。だが、数以外は同じ規定の大阪府の伝統工芸にはなりうる、と資料集めに奔走する。人伝に日記を探し、神社仏閣の資料に当たり、苦労の末歴史は証明され、平成14年に大阪の伝統工芸品に指定された。

この頃、国宝である平等院の宝物の再現の相談が持ち込まれる。国宝となると、形だけでなく素材から研究しなくてはならない。もしやと思い、工房で昔の材料の元素分析をしたところ、国宝のそれとほぼ同じことが分かった。一般的な蜻蛉玉は既存のガラス棒を使うが、これをきっかけに山月工房ではオリジナルのガラス棒を作ることを決意。ガラスの原料となる鉱物の配分を少しずつ変えては、昔の品に着けてみる。ガラスの組成が違うとガラスは割れてしまう。薬の開発のような地道な試験を繰り返し、3年を経て、1000年前の硝子に辿り着いた。現在、山月工房では唯一無二の原料で、昔ながらの道具を使い、美しい蜻蛉玉を作り続けている。

※「和泉蜻蛉玉」は、山月工房の登録商標です。